Zeekr is Chinees met een Europees hart

Het automerk Zeekr zit vol schijnbare tegenstellingen. Het is relatief jong maar tegelijk het topmerk van Geely. Het is Chinees maar toch ook niet helemaal. Het merk moet zichzelf nog bewijzen, maar Zeekr laat graag zien dat het alles in huis heeft. Hiervoor moesten we wel naar China.

Zeekr lijkt het zoveelste nieuwe Chinese merk op de Nederlandse markt, zoals er afgelopen tijd al vele zijn bijgekomen. In het geval van Zeekr is dit een interessant verhaal. Zeekr bestaat pas vijf jaar. Desondanks heeft het een enorm kantoorgebouw in het centrum van Hangzhou, de vijfde stad van China. Zeekr is het topmerk van Geely, een van de grootste autofabrikanten in China. Hiermee positioneert Geely Zeekr boven merken als Volvo, Polestar en Lynk & Co.

In 2010 nam Geely Volvo Cars over. Dit was een belangrijke stap voor het bedrijf, dat hiermee zijn pijlen definitief op Europa kon richten. Met Volvo kwam een enorme reputatie mee op het gebied van veiligheid. Dit sloot goed aan bij Geely, die in China een soortgelijke reputatie genoot. Al sinds 1998 is veiligheid een absolute prioriteit van het merk. Met de overname van Volvo kwam hier een nieuw hoofdstuk bij.

Naamsbekendheid

Toch is het niet de veiligheid waarmee Zeekr zich wil onderscheiden. “Veiligheid is ontzettend belangrijk voor onze klanten. Echter, alle auto’s van Geely zijn erg veilig”, vertelt Lothar Schupet, CEO van Zeekr Europa. “Daarom zet Zeekr de veiligheid niet op de voorgrond. De nadruk ligt meer op de techniek. Veiligheid is daar natuurlijk een belangrijk onderdeel van.” Zeekr is bovenal een een premium merk, is de boodschap.

Hierbij staat de beperkte naamsbekendheid van het merk in de weg. Reputatie en naamsbekendheid zijn een belangrijk onderdeel van de merkbeleving in het hogere segment. Schupet erkent dat hier nog een flinke weg te gaan is. Het sponsoren van sportteams of veel reclame is volgens hem niet aan de orde. Wel wil Zeekr meer aanwezig zijn op plaatsen waar klanten zoeken naar luxe auto’s. Volgens Schupet moet de zichtbaarheid vooral groeien.

Kwaliteit in de aftersales is hierbij erg belangrijk. Het centrale onderdelenmagazijn bevindt zich op Schiphol. Vanuit hier gaan de onderdelen naar alle Europese landen waar het merk actief is. In het magazijn liggen alleen onderdelen van Zeekr, niet voor de andere merken zoals Volvo en Polestar. Volgens Schupet blijft dit voorlopig ook zo. Synergie komt er alleen als klanten hiervan profiteren. Dit past bij de premium-ervaring die Zeekr wil bieden.

Europees DNA

“Zeekr onderscheidt zich op meerdere gebieden”, vertelt Schupet. “Allereerst is het duidelijk een premium merk. Het biedt ook een sterke prijs-kwaliteitverhouding met veel wow-features voor een goede prijs. Dit maakt een Zeekr interessant als alternatief voor andere premiummerken, maar ook voor klanten die nu in de middenklasse zitten. Daarnaast combineert Zeekr het beste uit twee werelden. Het is een Chinese auto met Europees DNA.”

---

Zeekr is het topmerk van Geely, een van de grootste autofabrikanten in China.

---

De link met Zweden is een belangrijk verkoopargument voor Zeekr. In Göteborg bevindt zich een ontwerpteam van 420 medewerkers, die werken voor Zeekr en Lynk & Co. Met 33 nationaliteiten is dit team erg divers. De auto’s worden zowel in China als in Zweden ontworpen. “Wanneer de werkdag in China ten einde loopt, neemt het team in Europa het werk over”, vertelt de Zweedse chief engineer Jerker Andersson. “Dit maakt de auto’s van Zeekr echte wereldauto’s.”

Geely Safety Center
Op dit moment produceert Geely de meest veilige auto’s van China. Als enige Chinese fabrikant behaalde het zeven keer de maximale score bij Euro NCAP. Alle merken onder Geely profiteren hiervan, maar topmerk Zeekr zeker. Vorig jaar is er een nieuw veiligheidscentrum in de buurt van Hangzhou geopend. Met een oppervlakte van 45.000 m2 is dit het grootste ter wereld. Hier kunnen auto’s aan omstandigheden worden blootgesteld op een manier die nergens anders kan.
Het Geely Safety Center beschikt bijvoorbeeld over twee windtunnels waar alle weerstypen ter wereld gesimuleerd kunnen worden. Windsnelheden tot 120 km/u, regen, mist, sneeuw, hitte: alle situaties zijn mogelijk. Hier kan worden getest hoe een accu zich houdt in een woestijn waarbij de hitte van onderen komt, of hoe een accu kan snelladen op een hoogte van 5200 meter. In een enorme hal kunnen botsproeven vanuit alle hoeken worden uitgevoerd. Op de langste overdekte testbaan ter wereld halen de auto’s 120 km/u.

“De Chinezen luisteren naar ons. Er zijn goede discussies heen en weer. Zo zorgen we dat we het beste Chinese merk zijn”, stelt Andersson. “In het begin kwamen de Chinezen naar Zweden om te leren. Deze mensen hebben nu hoge posities binnen Zeekr. Het zorgt dat er een goede samenwerking is. Dat is echt uniek voor Geely”, vult zijn collega Kennet Petterson aan.

Cultuurverschillen

In eerste instantie worden de auto’s wel voor de Chinese markt ontworpen, maar vanaf het begin wordt rekening gehouden met Europese eisen. Dat is niet zonder reden, legt Andersson uit. “De auto’s komen eerst uit in China, maar worden dan aangepast voor de Europese markt. Als we daar vanaf het begin al rekening mee houden, hoeven we minder veranderingen te maken. Dit scheelt ons veel werk.”

“Zelf hebben we het niet over een Chinese auto. De kantoren in China en in Göteborg zijn gewoon locaties, meer niet. We zijn allemaal onderdeel van hetzelfde team”, legt Andersson uit. “Dat is ook het sterke punt van Zeekr. Wij doen dit al sinds 2013. Andere Chinese merken beginnen nu pas met kantoren in Europa, maar zij lopen tegen cultuurverschillen aan. Je moet elkaar leren begrijpen. Wij werken echter al jaren samen. In feite lopen de andere merken tien jaar achter op ons.”

Ervaring

De ontwerpers in Zweden hebben veel eigen inbreng in de auto’s. Veel medewerkers komen van Volvo, dus veiligheid is erg belangrijk. Peterson: “Wij hebben bijvoorbeeld een derde crash box geïntroduceerd achter de motor bij hybrides. Dankzij een tunnel in de motorruimte schuift de motor bij een ongeval naar onder. Dit maakt de auto’s veiliger.” Zijn collega Andersson vult aan: “Dit geldt ook op het gebied van technologie. Wij leggen veel dubbel aan. Zo heeft elke ECU zijn eigen krachtbron. De Chinezen doen dat heel anders, maar wij gebruiken onze ervaring om de auto’s beter te maken.”

“De nieuwste modellen van Zeekr zijn voorzien van superbrains. Het zijn nog geen software defined vehicles, maar we zijn dichtbij. Ook deze techniek is vanuit Zweden geregeld. Omdat wij ons verder van de fabriek bevinden, kunnen we ons meer richten op de lange termijn dan onze collega’s in China.” Op deze manier worden de auto’s al voor Europa ontwikkeld. Sommige onderdelen worden later aangepast, omdat de wensen op de verschillende markten anders zijn. Dit geldt bijvoorbeeld voor de ophanging, waarvoor Zeekr in Europa een compleet andere leverancier gebruikt dan in China.

Op deze manier moet Zeekr zijn positie op de markt veroveren. Schupet: “Nu we zien dat de vraag naar elektrische auto’s minder groeit dan verwacht, passen we onze strategie aan. We kijken of we ook hybrides, zoals de nieuwe 8X en 9X, moeten aanbieden in Europa. Zeekr combineert technologie, prestaties en kwaliteit. De technologie komt uit China, maar het ontwerp en de afwerking zijn Europees. Dat maakt het merk uniek.”

Foto boven: Voor alle Zeekr-modellen geldt als advies een basis onderhoudsinterval van 2 jaar of 40.000 km met een batterij-health-check bij iedere inspectie. Tussentijds vinden er remote diagnoses en updates plaats.

Het bericht Zeekr is Chinees met een Europees hart verscheen eerst op Aftersales Magazine.